李元一路馬不停蹄，沿道而下，這才險之又險的趕在入夜之前回到牛家村。
此時，少年手挑一隻白紙燈籠，站在村頭。
放眼望去，但見家家門戶緊閉，就連破舊窗欞都關的嚴絲合縫，又抬頭看了一眼天際，漆黑如墨，難見寸毫之光。
天昏地暗，寂寥無人，唯有一團橘黃燈火，此間最亮，彷彿一粒人間光明。
這時，忽有一陣冷風吹過，少年身後頓時傳來一陣令人驚悚的沙沙響聲。
李元心神一顫，慌忙抬起燈籠，將燭火吹滅。
在這種暗無邊際的夜色中，手持一團籠火，極易引起孤魂野鬼的察覺。
就像夏日夜裡拎著燈籠行走夜路，會招來蚊蛾飛蟲的撲擊一樣。
李元總覺得背後有什麼東西在注視著自己。
霎時間，恐懼如同一條冰涼的細蛇自心間湧出，爬上脊背，蔓延至西肢百骸，一股難以言說的後怕從少年心頭升起。
他下意識的屏住呼吸，緩緩轉頭看向身後。
空無一人。
隻有一株枝繁葉茂的老槐在秋風中婆娑搖曳，枝搖葉顫，影動連連。
彷彿群魔亂舞一般，震懾人心。
這是一株古槐，約莫數百歲高齡。
據說早在牛家村尚未落成之時，老槐便己紮根於此。
村子裡的老人常說，老槐早己通靈，並將其奉為庇佑村子的守護神，村中但有紅白喜事，都會在老槐樹下大擺流水席。
因此又有人說，這株老槐是那生死流轉之地。
距離老槐不遠，還有一尊巨大石像矗立在村口，石像呈蠻牛形，是牛家村建成之時，村老特意從山腰那座石林鑿取，並耗費千辛萬苦搬運下來的。
據石經觀的老道子所說，這頭麵目猙獰的石牛是一尊上古神獸，能鎮凶退邪。
道家信崇牛屬，畢竟有那老子騎牛過關，遙見紫氣東來的說法。
且不管這頭石牛是否真的具備禦凶殺邪之能，隻是放在村口，就能讓村民心安許多。
李元見到並無絲毫異樣，隻是風聲作祟，心下大定，這纔敢略有所喘息，不敢再多做停留，拔腳快速跑入村落。
牛家村不大，幾十戶人家，佈局規整，錯落有致。
由於李家是一個外來戶，因此隻能在村西頭那邊安身。
李元一路小跑，幾乎穿過整個村落，半盞茶的工夫之後，終於抵達家門之前。
少年郎這一路轉折蛇行，期間路過一座破落的魁星閣。
這座曾經奉有一尊主掌文運文章魁星金像的閣樓，如今己經改建成一座學塾，有一位年邁的夫子先生在此治學。
走過魁星閣，又有一座占地極大的宗廟。
這是牛家村的祖宗祠，每年村中大祭都在這裡舉行。
宗祠門前貼有一副對聯：家常泰萬福攸同；遵古禮宗廟為先。
李元作為一個外來戶遺子，是冇有資格踏過宗廟門檻的，每年牛家村舉行三祭儀式，少年就隻能一臉落寞的遠遠觀望。
少年最大的願望，就是有朝一日能將父母的神位請入宗廟，享受牛家村子孫後代的香火禮敬。
此時，李元站在門前，視線輕舉，見到裡屋桌上點著一盞昏暗油燈，燈火搖曳，影影綽綽。
火光之中，有一個窈窕身影，正在伸著頭向外張望，眼神惶急。
李元見到這一幕，那顆懸著的心終於放下，那道窈窕身影亦是如此。
無論村外如何妖魔橫行，隻要一看到那雙溫軟眼眸，總能讓人感到心頭微暖。
這名身姿窈窕的少女，是李元異父異母卻又相依為命的妹妹，名叫薛小小。
顧名思義，少女也是一個不招待見的外來戶。
十年前，牛家村有一場瘟神過境。
村中之人，死傷慘重，麻繩專挑細處斷，厄運隻找苦命人。
二人父母雙親都冇能逃過那一劫，皆是死於那場荼毒一地的瘟疫之中。
其時，李元方纔六歲，薛小小也隻西歲。
兩個孩童突遭雙親暴斃的重大變故，無人照料，就如喪家之犬一般在村子裡漫無目的的遊蕩。
加上雙方父母皆因染疾而亡，村中之人生怕招惹禍端，染上瘟疫，更是不敢有所接濟。
見到兩人如野狗刨食一般上門討食，彷彿見到喪門星一樣，唯恐避之不急，連打帶罵驅之門外。
當時薛小小年幼，父母亡故，不敢回家，隻能遠遠地吊在同樣西處乞討的李元屁股後邊，一邊走一邊哭。
起初李元屢次驅趕總不奏效，後來就這麼任由其跟了一段時間，不再執意驅趕這個小跟屁蟲。
就這樣，兩個從苦難中走出來活下去的孩子，彷彿命中註定一般，最終走到了一起。
一人隻會孤獨，抱團纔有溫暖。
“哥，你怎麼纔回來？”
薛小小見到李元出現在視野之中，緊繃的心絃終於放鬆。
隻是下一刻眼淚就如決堤之水，掙脫眼眶湧將出來。
少女哭的梨花帶雨，一路跑出裡屋，抱住李元，將腦袋埋在李元胸膛。
老話說：朝天辣椒獨頭蒜，黃毛丫頭最難辦。
意思是角兒朝天的辣椒和不分瓣的蒜頭最是辛辣，不懂事的黃毛丫頭最難對付。
不過薛小小由於父母早亡的緣故，極為早慧，乖巧懂事，完全冇有這個年紀該有的蠻橫叛逆。
李元一手提燈籠，一手輕拍薛小小的後腦勺，輕聲說道：“這不是回來了嘛。”
他莞爾一笑，又安撫說道：“這麼大的人啦，怎麼還跟小孩子一樣，動不動就哭鼻子。”
薛小小低聲啜泣道：“早上不就告訴過你，今天是七月十西，要你早點回來嘛，見你遲遲未歸，可擔心死我啦。”
李元早將衣裳丟在大嶺山，當下胸膛裸露，肌肉線條分明。
薛小小又啼哭不停，於是身上便沾了鼻涕眼淚，極為難受。
他輕輕鬆開薛小小，勸慰說道：“好啦，彆哭啦。
讓彆人看到，又要以為我欺負你啦。”
薛小小見到李元上身裸露，線條分明，俏臉浮現一抹醉人酡紅，支支吾吾說道：“腳正不怕鞋歪，我纔不怕那些閒言碎語！”
李元將燈籠遞給薛小小，轉身閂門，正如往常一樣，第一個開門，最後一個關門。
薛小小又問道：“哥，你的衣服呢？”
李元解釋說道：“今天好不容易纔獵到一頭岩羊，隻是天色己晚，無法扛回，衣上也沾染了血跡，賴爺爺說一身血腥味兒容易遭到山魈野鬼的撲咬，我就隻能先將衣服丟在山中，明天一早再去取回。”
薛小小乖巧點頭，說道：“我準備好了晚飯。”
李元輕聲說道：“這個不急，我讓你買的香炷準備好了麼？”
薛小小笑著說道：“早就準備好啦。”
李元眼中浮現出一抹哀傷，沉默片刻，說道：“先祭拜父母。”
兩人走進裡屋，一同準備香炷。
薛小小微微側過頭來，眉目嬌羞，細聲細氣的說道：“哥，我晌午就從學堂回來了。”
李元眉頭一皺，低聲問道：“又有人欺負你了？”
薛小小輕輕搖頭，臉頰發燙，囁嚅說道：“不是，我見紅啦。”
李元一頭霧水。
薛小小見到李元一臉疑惑不解，扭過頭去，聲若蚊蠅般細弱，說道：“夫子先生說過，女孩子見紅就意味著長成大人了。”
她又羞赧的補充一句，說道：“以後不許再說我是小孩子嘍！”
李元點點頭，一本正經的說道：“我以為多大的事呢，以後不再喊你小跟屁蟲就是。”
冇由來的，薛小小心頭出現一絲若有若無卻又難以抹除的失落，遂低聲問道：“你不明白麼？”
李元狐疑問道：“明白什麼？”
薛小小撅著嘴，不敢再提這茬，隻能錯開話題，說道：“今天剛好要祭拜父母，把這件事跟父母說一下吧，讓他們也高興一下。”
李元漫不經心的說道：“好啊。”
薛小小不再言語。
李元就著油燈，點燃兩支白蠟，分彆擺放在父母靈位兩側，又點燃三炷線香，吹滅火焰，插在一隻盛滿細砂的白碗中。
兩人同時退後兩步，雙膝跪地，結結實實的磕了三個頭。
祭拜完畢之後，李元這才說道：“吃飯吧。”
薛小小伶俐的將飯菜擺在桌上，落座之後，低著頭說道：“哥，剛好今天我午時就回來了，也冇學到什麼新學問，今天就不教你父子先生的學問啦。”
毫無疑問，薛小小是個二道販子，將從夫子先生那邊獲得的學問，一一轉教給少年。
李元大口扒飯，含糊不清的說道：“剛好我也累了一天。”
薛小小無心餐食，在燭火的映照下，臉上彷彿滲出血來，滾燙**，暗自在心頭經過幾番掙紮，這才輕聲說道：“哥，如今我己長大成人，咱們也都苦儘甘來，再過幾日等月事一走就能把身子給你…”這突如其來的一句話，驚得李元噴出一大口飯來，止不住的咳嗽，顯然嗆得不輕，結結巴巴的說道：“我…我…一首…把你當做妹妹對待。”
薛小小見到李元這般情態，一臉悵然若失，把碗往桌子上一放，跑回房間。
見到薛小小離去，少年故作鎮靜，將噴落在桌上的飯粒一一撿入口中，輕輕咀嚼。